1927 yılında Gaziantep'te doğan Besim Üstünel İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'ni bitirdi. Aynı fakültede doktorasını yapan Üstünel Londra Üniversitesi İktisat Fakültesini de bitirdi. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nde ve Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'nde öğretim üyeliği, DPT İktisadi Planlama Dairesi Başkanlığı, Cumhuriyet Senatosu İstanbul Üyeliği (12 Ekim 1975 - 12 Eylül 1980) ile Maliye Bakanlığı yaptı. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi, İTÜ İşletme Fakültesi, Galatasaray Üniversitesi Öğretim Görevlisi CHP istanbul Senatörü ve eski Maliye Bakanı Prof Dr. Besim Üstünel tedavi gördüğü hastanede vefat etti.